Madrid aloja la mayor oferta cultural y de ocio del sur de Europa. Nunca deja indiferente al visitante y es un verdadero placer conocer la arquitectura de sus edificios, aprender su historia, caminar por sus principales avenidas y descubrir sus rincones.

Algunas cifras permiten hacerse una idea de la amplitud de posibilidades que abarca en el aspecto cultural: la ciudad alberga siete museos nacionales, desde El Prado al Museo Nacional de Ciencias Naturales o el dedicado al Romanticismo, más de un centenar de galerías de arte de distintas especialidades y gustos y además es la sede de la Biblioteca Nacional, la Real Academia de la Lengua o la de Bellas Artes de San Fernando, entre otras instituciones.

Para no perderse nada hay varias zonas que es imprescindible recorrer.

PASEO DEL ARTE-RECOLETOS-CASTELLANA

Un buen punto de partida puede ser el Palacio de Cibeles, frente a la fuente del mismo nombre, edificio diseñado a principios del siglo XX por Antonio Palacios y Joaquín Otamendi, que es la actual sede del Ayuntamiento de Madrid pero también de un gran espacio cultural dedicado a la ciudad y a la vida urbana.

El Paseo del Arte lo compone el triángulo que forman el Museo del Prado, el Thyssen-Bornemisza y el Reina Sofía, un recorrido de algo más de dos kilómetros por la historia de la pintura occidental. Si se empieza por el Thyssen Bornemisza la pinacoteca acoge cerca de mil cuadros que muestran la pintura europea desde el siglo XIII al XX. El Museo del Prado muestra su valiosa colección de pintura española y europea de los siglos XII al XIX. Aloja retratos de todos los personajes importantes de la historia de España. También muestra una singular colección de escultura clásica, así como una extensa colección de medallas, dibujos y estampas, y otras piezas de artes decorativas.

EL RETIRO

En esta zona se encuentra también el parque más famoso de la ciudad, El Retiro, inaugurado en 1631 como lugar de descanso para los monarcas con un palacio real en su interior, un estanque, lagos y fuentes. Prácticamente todo fue devastado durante la Guerra de la Independencia, salvo el Observatorio, el Salón de Reinos, el Casón del Buen Retiro y un “ahuehuete” traído de México que hoy en día puede que sea el árbol más antiguo de Madrid.
Se abrió al público en el siglo XIX y desde entonces, el Parque del Retiro es lugar de reunión y disfrute para madrileños, foráneos y visitantes que quieran disfrutar de un oasis de tranquilidad en medio del bu¬llicio y acercarse a la naturaleza. Tanto el Palacio de Cristal como el de Ve¬lázquez acogen exposiciones y suele haber música en vivo.

Como curiosidad, en El Retiro se encuentra la única fuente monumental dedicada al diablo e inmortalizada para el cine por Álex de la Iglesia: el Ángel Caído.
Muy cerca del Retiro está la Cuesta de Moyano, una calle peatonal jalonada de casetas de libreros de viejo que invita a rebuscar entre sus tesoros ocultos y está abierta todos los días.

PALACIO REAL-ÓPERA

Morada regia desde Carlos III hasta Alfonso XIII, visitar el Palacio Real de Madrid supone hacer un viaje por la historia de España. Aunque no está habitado por los actuales monarcas, el recinto es la residencia oficial de los reyes.

Mucho antes de que Madrid fuera capital de España, el emir Mohamed I construyó en Magerit (nombre árabe de la ciudad) una alcazaba para defender Toledo del avance de los cristianos. La edificación fue utilizada de forma eventual por los reyes de Castilla hasta que en el siglo XIV se transformó en lo que se conocerá como Antiguo Alcázar. Carlos I y su hijo Felipe II convirtieron la fortaleza en residencia permanente de los monarcas, pero en 1734 un incendio arrasó el edificio y sobre sus restos Felipe V mandó construir el palacio actual, cuya decoración completaron sus sucesores.

Uno de sus mayores atractivos es el Relevo Solemne de la Guardia, en el que intervienen 400 personas y 100 caballos y que se celebra todos los miércoles, excepto en julio, agosto y septiembre, y aquellos días en los que se celebra algún acto oficial o las condiciones meteorológicas lo impiden. La cita es en la Puerta del Príncipe de la calle Bailén, a las 11.00.

MADRID DE LOS AUSTRIAS

El punto de partida del llamado Madrid de los Austrias no queda lejos del Palacio Real y el Teatro Real y es la Plaza Mayor, lugar de reunión con restaurantes como Lhardy o Botín, sitios de tapas en la Cava Baja, comercios centenarios y ambientes especiales como el que ofrece el singular Mercado de San Miguel. Entre la Cuesta de la Vega y la Plaza Mayor, calles estrechas y tortuosas, sombríos palacios y conventos ocultos tras una tapia son los escenarios que todavía sobreviven del antiguo Madrid de los Austrias, que en muchos casos conserva su trazado medieval.

A pocos metros de la Plaza Mayor, en la Plaza de la Provincia se encuentra el Palacio de Santa Cruz (sede actual del Ministerio de Asuntos Exteriores), antigua cárcel con sus muros de ladrillo y granito, fachadas muy sobrias de balcones, torres en las esquinas y chapiteles de pizarra, características de la arquitectura de los Austrias.

El paseo por el barrio de los Austrias también depara edificios de los siglos XVIII y XIX de gran interés como la Basílica de San Miguel o San Francisco el Grande, aunque no guardan relación con los Habsburgo.

Una excelente manera de acercarse a las zonas imprescindibles y los barrios de Madrid es realizar sus visitas guiadas oficiales. En total se organizan más de 40 visitas semanales, los 365 días del año. Todas las ofrecen guías profesionales de una forma amena y diferente y están disponibles en ocho idiomas.

SOL-GRAN VÍA-ALCALÁ

Desde la Plaza de España se accede a la mítica Gran Vía madrileña, que cumplió su primer siglo de vida en 2010 y que confluye con la calle de Alcalá, entre tiendas de ayer y de hoy y edificios emblemáticos. Historicismo, modernismo, art-déco y racionalismo se reúnen en los edificios de esta avenida que parte en dos y ventila el casco histórico de la ciudad. Con la Gran Vía desaparecieron cuatro calles, dos conventos y un mercado. Pero su trazado respetó el Oratorio del Caballero de Gracia, uno de los edificios más emblemáticos de Juan de Villanueva, el arquitecto del Museo del Prado.

Entre el Barrio de Salamanca y el de Chamberí, la Gran Vía acoge los cines, los teatros, las grandes superficies comerciales y las tiendas más selectas de la capital, así que es imprescindible caminar por ella, como también por la Puerta del Sol, centro neurálgico de la vida de esta ciudad. Desde ella parte casi cualquier camino.

EL BARRIO DE LAS LETRAS

A solo unos pasos de la Puerta del Sol arranca el barrio de las Letras, hoy en día animado y de marcado carácter comercial y donde en su día vivieron algunos de los grandes escritores del Siglo de Oro como Cervantes, Góngora, Quevedo, Tirso de Molina o Lope de Vega, cuyos restos descansan en la iglesia de San Sebastián

Descender la calle Huertas es posar el pie sobre algunos de los versos más conocidos de José Zorrilla y su Tenorio y de otros textos inolvidables. Abundan las librerías de viejo, anticuarios, tiendas de muebles vintage y talleres artesanos que recuperan los oficios de siempre. De noche es una de las zonas más animadas de la ciudad.